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Die Schwarze Legion - Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Waffen

»Khayon, ich weiß, dass du hier bist. Ich kann deinen Bastardgestank riechen.«

Daraveks Stimme war eine rostige Eisensäge, ein Ding aus fleckiger Korrosion und bröckelnden Kanten. »Zeig dich! Lass es uns zu Ende bringen!«

Er redete ganz schön viel, was an einem Krieger meist ein Zeichen der Verzweiflung war. Ich wagte den Gedanken, dass ihm die Kontrolle der Situation entglitt und er die Oberhand nur dadurch wiedergewinnen konnte, mich auf diese Weise herauszufordern.

Um uns, über uns heulten Sirenen ihre Warnungen heraus. Das taten sie nun schon seit mehreren Minuten. Zu Daraveks Verteidigung: Er hatte sich nicht dumm angestellt, sonst hätte er nicht so lange überlebt.

Aber jetzt hatte ich ihn. Endlich hatte ich ihn. Heute Nacht würde ich seine Knochen zu meinem Herrn Abaddon bringen.

Thagus Daravek war ein immenses, aufgeblasenes Monstrum, angeschwollen von der Aufmerksamkeit, die sein göttlicher Patron ihm schenkte.

Feuchter Dreck verkrustete die überlappenden Platten seiner Rüstung, versiegelte die Säume mit undefinierter biomechanischer Widerwärtigkeit. Das Ceramit um seinen Brustkorb und eines seiner Beine waren verformt von den krankhaften Schwellungen und Verschmelzungen des Fleischs darunter, und Hörner aus Bronze stießen durch Löcher in der übel zugerichteten Rüstung. Die Bronzestacheln waren von Adern durchzogen, sie waren irgendwie lebendig und bluteten Promethium. Die Geierflügel, die sich in majestätischer Zerfetztheit von seinen Schulterblättern erhoben, waren trotz ihrer Größe dünne, zitternde Dinger. Federn und zersplitterte Knochen brannten in kalten Wellen aus Warpfeuer. Geister oder Dinge, die aussahen wie Geister, stiegen aus diesen Flammen.

»Er ist hier«, sagte Daravek mit tiefer Stimme, während er im Kreis schritt. Der Blick seiner kränklich-gelben Augen glitt über die Krieger seine Elitegarde. Das Blut seiner bisherigen Hinrichtungen zierte sein Gesicht. Es kochte und löste sich langsam auf dem eingeschalteten Blatt seiner Energieaxt auf. »Ich weiß, dass er hier ist, dass er in euren Knochen reitet. Welcher von euch war schwach genug, diesem Bastard von Hexer zum Opfer zu fallen?«

Selbst als ich mein Bewusstsein vom Risiko der Entdeckung abschottete, selbst als ich meine Essenz dünner als Nebel auflöste und sie durch das Blut meines Gastkörpers schickte, fühlte ich einen Stich des Ärgers über das Wort »Hexer«, das in Gotisch mit einem starken Dialekt, der vom Leben in den Hochlanden von Barbarus zeugte, ausgesprochen worden war.

Aber nun war nicht die Zeit, den Kriegsherrn zu belehren.

»Warst du es, Symeos?«, fragte er einen seiner Krieger. Die metallene Kammer bebte um uns herum. Statuen von Inkarnationen der niemals sterbenden Götter und der wandelbaren Vielgestaltigen zitterten, als der Angriff auf die Festung ihnen wackliges Leben einhauchte. Symeos legte den behelmten Kopf zurück und offenbarte der Klinge seines Meisters die Kehle.

»Niemals, bei meinem Leben, Lord Daravek!«

Daravek brachte seine Axt zu einem weiteren seiner Brüder. Einige von ihnen teilten Charakterzüge ihres Lehnsherrn – das verformte Anschwellen einer unnatürlichen Krankheit, die verkrustete Verderbtheit einer einst makellosen Rüstung. Dieser hier nicht; er erinnerte eher in einem trockenen, ghulischen Sinne an einen Kadaver. Er wirkte ausgedörrt, wie ein noch nicht entweihtes Grab unter der Erde, das nur vom unberührten Staub der Jahrhunderte verziert wird.

»Ilyaster?«, fragte Daravek. »Warst du es, mein Bruder?«

»Nein, mein Lord«, sagte Ilyaster mit dem hässlichen Rasseln, das ihm als Stimme diente. Er trug keinen Helm, und die Worte waren ein nach Aas riechender Hauch durch schwarze Zähne.

Daravek fuhr zum nächsten Krieger herum. Zu mir. Sein Blick traf den meinen, sein giftiger Schweißgeruch umspielte mein Gesicht.

»Tychondrian«, sagte er. »Du, Bruder?«

Ich trug ebenfalls keinen Helm. Ich knurrte durch meine Kiefer, die ich durch die Länge meiner unterschiedlichen Fangzähne kaum schließen konnte.

»Nein, Lord.«

Die Festung bebte erneut gewaltig um uns herum. Daravek wandte sich um und lachte – er lachte wahrhaftig. »Ihr könntet alle lügen, ihr wertlosen Kreaturen. Trotzdem – der Tag ist noch lange nicht zu Ende. Wir müssen in den Orbit gelangen. Wir müssen dorthin, wohin Abaddons Bastard uns nicht verfolgen kann.«

Ich habe bei der Geburt der Black Legion geholfen, doch die Wahrheit ist, dass ich in vielen der Schlachten, die ihre Genese darstellten, abwesend war. Während meine Brüder Krieg führten und ums Überleben kämpften, arbeitete ich in einer Isolation, die an Exil grenzte. Ich kann nicht behaupten, dass ich Abaddon diese Tatsache niemals übel nahm, doch ich habe es immer verstanden. Wir spielen alle den Teil, der am besten zu uns passt, und er brauchte keinen weiteren General oder noch einen Krieger. Er brauchte einen Assassinen.

Das ist keine Rolle, die in den Neun Legionen selten ist – vor allem unter jenen, in denen große psionische Stärke liegt. Wir besitzen Talente und Fähigkeiten, die den Mord zu einer unserer Spezialitäten machen. In einem Reich, in dem Täuschungen und Mordanschläge von einer Million unnatürlicher Umstände verhindert werden können – wo Heimlichkeit und ein Scharfschützengewehr beinahe nutzlos sind; wo physische Gesetze kaum zutreffen; wo jeder einzelne Feind auf übernatürliche Weise Gift widersteht – geben diejenigen, die über die Kraft verfügen, die Realität zu verformen, die besten Mörder ab.

Die Kunst, die Seelenmaterie zu manipulieren, erlaubt einem, solcherlei Begrenzungen zu überkommen. Ein Krieger, der niemals mit der Waffe in der Hand mit seinen Brüdern gleichziehen wird, kann mit seinem Willen Dämonen befehligen. Der gleiche Krieger, der mittelmäßig mit einem Bolter umgeht und keine Auszeichnungen für Ruhm oder Macht erhält, kann die Gedanken seiner Feinde nach seinen eigenen Wünschen beugen.

Ein Schütze, der alles über sein Ziel weiß, kann versuchen, die Handlungen seines Feindes vorherzusagen, doch ein Hexer, der in die Seelen seines Feindes gesehen hat, weiß jede Kleinigkeit über ihn, ohne sich aufs Raten verlegen zu müssen. Und wenn man solchen Dingen Glauben schenken mag, dann hat der Hexer die Pfade des Schicksals beschritten, hat eine Armee möglicher, wahrscheinlicher Zukünfte gesehen und kann die Ereignisse so manipulieren, dass das angestrebte Ende eintrifft.

Aber wenn ich es jetzt einfach klingen lasse, erweise ich dem Handwerk des Assassinen einen Bärendienst: Die meisten dieser Unternehmungen sind gewaltig. Viele sind unmöglich ohne einen Zirkel aus Verbündeten und Lehrlingen – beide habe ich reichlich genutzt durch die Jahrtausende hindurch. Manchmal arbeite ich jedoch auch allein, und Hexer, die solcher Kunststücke fähig sind, müssen über enorme psionische Macht verfügen. Ich sage das nicht leichthin. Meine Reputation innerhalb der Neun Legionen habe ich mir verdient, und es gibt nur wenige Hexer, die es an Macht mit mir aufnehmen können. Die meisten von ihnen verschwenden ihre Talente in der unzuverlässigen und unpraktischen Kunst der Vorhersage und Prophezeiung. Eine tragische Verschwendung. Manche sagen, dass die besten Klingen jene seien, die nie gezogen werden, und in dieser Philosophie liegt Weisheit. Aber Macht muss ausgeübt, getestet und trainiert werden, sonst verwelkt sie am Halm.

Ihr habt gehört, dass ich zuvor schon von Ahriman sprach. Ich weiß, dass Ihr seinen Namen kennt, von den vielen Raubzügen, die er im Imperium unternommen hat. Mein Bruder, mein naiver, aber bewundernswert ehrlicher Bruder Ahzek Ahriman hat mir einst gesagt, dass er mich als Einziger in den Neun Legionen mit seinem Talent überflügeln kann. Es war typisch für ihn, er vermengte Bescheidenheit mit Arroganz, von Manipulation ganz zu schweigen.

Ich kann nicht sagen, wie aufrichtig er diese Worte meinte. In den langen Jahren meines Lebens sind die meisten meiner Rivalen zu Tode gekommen, einige von ihnen nahmen mich jedoch beinahe mit in den Tod. Es gibt noch andere, denen ich niemals gegenübertreten will, und noch weitere, die einen Ruf haben, der meinem gleichkommt oder ihn sogar überflügelt.

In den frühen Jahren unserer Legion spielte ich meine Rolle, wie es von mir erwartet wurde. Meine neuen Dienste für Abaddon erforderten von mir eine große Menge Vorbereitung, und ich habe mich diesen neuen Anforderungen mit unfehlbarer Konzentration gewidmet.

Meine Arbeit ging niemals schnell. Doch ich war sehr gründlich. Wenn Abaddon es eilig hatte, sandte er Krieger und Kriegsschiffe, die seinen Willen erfüllen sollten. Wenn er Präzision benötigte, wenn er etwas klarstellen oder sichergehen wollte, dass der andere seine Lektion lernte, dann sandte er mich.

Als Abaddon mir zum ersten Mal sagte, dass Daraveks Tod vonnöten sei, wusste ich, dass ich keine tiefen Einsichten darüber zu erwarten hatte, was genau er von mir erwartete. Es war meine Aufgabe, das Ziel zu studieren, die Konsequenzen der möglichen Arten seines Todes zu bestimmen und ein Ergebnis hervorzubringen, das unseren entstehenden Armeen und dem Kriegerkönig, der uns anführte, entgegenkam.

Abaddon erwartete Resultate. Jeder im Ezekarion, der darum bat, mit Informationen vollgestopft zu werden, der unfähig oder nicht willens war, seine eigenen Schlachtpläne zu entwickeln, wurde als nutzlos fortgeschickt oder getötet. Dasselbe galt für die Anführer, Unterkommandanten und Champions, die die Offiziersränge unter uns ausfüllten.

Das erfüllt zweierlei Zweck: Zum einen zwingt Abaddon seine ranghohen Offiziere und Elitewachen dazu, sich permanent anzupassen und auf ihre eigene Initiative hin zu handeln, auch wenn er die größten Schlachten der Black Legion anführt und unser Handeln überwacht.

Der zweite, aber nicht weniger überlebenswichtige Zweck ist, dass er Vertrauen in uns zeigt. Indem er seinen engsten Brüdern diese Verantwortung überträgt, zeigt er sein Vertrauen. Der Rest der Legion, das gesamte Auge selbst, weiß das. Das Ezekarion spricht mit Abaddons Stimme. Jeder von uns herrscht mit seiner Autorität. Man kann gar nicht genug betonen, welchen Effekt das auf die Moral hat.

Es war mein Dienst als Abaddons stille Klinge, der mich in die Festung von Thagus Daravek brachte, dem Kriegsherrn von Diesem und Meister von Jenem, Schlächter von Solchen und einem Dutzend anderen Titeln, die ich selbst Jahrtausende später nicht auf Pergament niedergeschrieben sehen will. Einer von ihnen war mir wichtiger als andere, und das war der, den ich jetzt benutzen werde: der selbst ernannte Herr der Heere.

Er forderte uns an jeder Ecke heraus, ein Kriegsherr, der mit Abaddon gleichziehen wollte und daher zum Tode verdammt war. Unsere Sendboten zu anderen Kriegsherren fanden stets heraus, dass diese bereits Daravek ihre Eide geschworen hatten. Unsere Flotten setzten in ein System über und gerieten in einen von Daraveks vielen Hinterhalten.

Wir vom Ezekarion und die Armeen, die wir befehligten, hatten die Legionen bereits eine ganze Zeit lang bluten lassen. Wir trieben sie auseinander im Kampf für unser Existenzrecht. Keiner rächte sich mit der Wildheit der Death Guard, und kein Kriegsherr war so eigensinnig und gefährlich wie Daravek, der sogenannte Herr der Heere. Der Titel stand ihm. Er hatte mehr als einmal gezeigt, dass er Flotten aus Kriegertrupps mehrerer Legionen sammeln konnte, um sich unserem Aufstieg zu widersetzen. Aber mit Abaddon selbst vermied er den direkten Konflikt. Er blieb uns immer einen Schritt voraus und außer Reichweite der Geschütze der Geist der Rachsucht.

Für jeden Sieg, den wir errangen, indem wir seine Krieger bluten ließen, holte er sich einen zurück. Er musste sterben.

Ich war Abaddons Instrument. Ich beobachtete, wartete, spähte und versteckte mich monatelang, um seinen Rückzugsort zu finden, und außerdem stand das Glück an meiner Seite. Verräter innerhalb seiner Reihen halfen mir. Nichts konnte schiefgehen. Nichts würde schiefgehen. Diesmal nicht.

Daravek und seine Kriegerschar eroberten eine Welt aus verkrustetem Schmerz. Das klingt verrückt, doch diese Worte sind weder schlechte Poesie noch eine überhöhte Metapher. Die Kruste des Planeten wurde aus gequälten Atemzügen, angstvollen Träumen und dem Echo der Todesqualen von Menschen und Eldar durch die Ewigkeit hindurch geformt. All das sickerte aus dem Warp hervor und war in eine kalte Landschaft aus missgestalteten, buckligen Knochen gegossen worden.

In den ersten Jahren im Auge hätte mich das verzückt. Als ich jedoch das erste Mal die Oberfläche der Welt betrat, raubte sie mir nicht den Atem. Meine Gedanken waren anderswo in Schwierigkeiten verheddert. Das war schon mein fünfter Versuch, Daravek das Leben zu nehmen. So nützlich ich Abaddon war – seine Geduld kannte Grenzen.

»Kulrei’arah«, hatte Nefertari mich informiert, bevor ich mich zu diesem Dienst aufmachte. Das war der Name, den diese Kugel als Teil der Eldarreichs getragen hatte.

Wir hatten keinen Namen dafür. Sie verdiente keinen.

Wenn man den knöchernen Boden mit bloßer Haut berührte, konnte man die bewusstlosen, roten Spiegelungen der Träumenden und Leidenden spüren, deren Qualen diesen Ort bildeten. Selbst ohne die beinerne Erde zu berühren, konnte man das Murmeln hören, das aus den nach Mark stinkenden Spalten aufstieg.

Welcher kranke Geist hatte einen solchen Planeten heraufbeschworen? War hier Daraveks schändliche Psyche am Werk und formte die Welt nach seinen Wünschen? Oder war es nur eine ätherische Entladung des Auges, die hier Gestalt annahm – der Exkrementausfluss des Warp, der eine Welt ohne anleitenden Willen verändert hatte?

Und doch waren das Klima und die Landschaft dieser namenlosen Kugel praktisch zahm im Vergleich zu vielen dämonenverseuchten Welten. Auf Sortiarius, der Heimatwelt meiner alten Legion, regnet es das kochende Blut aller Lügner, die dort jemals geatmet haben. In der Sturmjahreszeit ist dieser blutige Niederschlag ätzend genug, um Ceramit aufzulösen. Manche sagen, dass da das rebellische Unterbewusste von Magnus dem Roten im Spiel sei, der sich selbst für seinen vergangenen Verrat geißelt. Ich kann nichts zum Wahrheitsgehalt sagen, doch es scheint meinem Vater angemessen, so sehr, wie er im Konflikt mit sich steht.

Stellenweise war die Oberfläche der namenlosen Welt durch übernatürliche Verwitterungen oder Unruhen in Wüsten aus Knochenstaub verwandelt worden. In einem dieser Meere aus Skelettpuder lag Daraveks Festung halb begraben unter dem Staub verwitterter Albträume. Die verdrehten Turmspitzen erstreckten sich in den Himmel und in einen Nebel aus toxischen Chemikalien. Monströse industrielle Entlüftungsöffnungen neben jeder Turmseite bliesen Giftgas als weitere Verteidigungslinie in die umgebende Wüste. Trotzdem war die Bastion eine Pilgerstätte für Tiermenschen und Mutanten, die die Welt bewohnten. Tausende ihrer Körper lagen in verschiedenen Verwesungsstadien in der Wüste verteilt. Das faszinierte mich. Was brachte diese Kreaturen dazu, sich im Angesicht des beinahe sicheren Todes auf diese Pilgerfahrt zu begeben? Was glaubten sie, was diejenigen innerhalb der Festungsmauern erwartete, die stark genug waren, um sie durch den giftigen Nebel hindurch zu erreichen?

Ich sammelte mehrere Leichen zu Studienzwecken auf. Ich sprach mit den Splittern ihrer Seelen und entnahm ihrem frömmelnden Heulen, dass sie ihre unterirdischen Stämme verlassen hatten und auf Daraveks rostende Eisenfeste zumarschiert waren, weil sie hofften, in seine Reihen erhoben zu werden. Er wäre nicht der Erste gewesen, der versucht hätte, den Prozess der Gensaatimplantation auf Mutanten anzuwenden – Kinder wie Erwachsene – doch die Geschichten, in denen es gelang, den alten ritualisierten Prozess des Imperiums zu verändern, waren und sind sehr selten, wie Ihr Euch vorstellen könnt.

Nach jeder Beschwörung stieß ich mein Jamdharamesser wieder in die Scheide und warf die kreischenden Geister in den Wind des Warp. Danach äscherte ich die Überbleibsel ein, um jeden Beweis meiner Nachforschungen auszulöschen. Ich konnte es mir nicht leisten, erwischt zu werden. Langsam und unsichtbar begann ich mit meiner Infiltration.

Ich frage mich immer noch, ob ich zu schnell gehandelt habe.

Der Name der Kreatur war eine Ansammlung von Silben, bei denen es mir schwerfallen würde, sie laut auszusprechen, obwohl ich mehrere hundert linguistische Varianten vom menschlichen Proto-Gotisch beherrsche. Dieses Geschöpf, dessen Gedanken ein Tumult aus bestialischen Instinkten und sklavischer Treue zu seinen gepanzerten Meistern war, plagte sich in den dunklen Tiefen der Festung auf sein Lebensende zu. Die einzigen Lebenszeichen hier waren das Brüllen und Schreien, wenn die Knechte ihre Stimmen über das unablässige Stampfen der von Kohlen angetriebenen Maschinen erhoben. Hier lebte die Kreatur von ihrer Geburt bis zu ihrem Tod.

In diesem dunklen Reich bewegte sich das Geschöpf unter seinesgleichen, umklammerte eine verrostete und gebrochene Maschinenstrebe, die beinahe zwei Meter lang war. Es stieß diesen primitiven Speer durch den Nacken einer zweiten Kreatur, riss ihn wieder heraus und schwang ihn wie eine Keule, um das Gesicht eines dritten Sklaven zu zerschmettern. Dieser dritte Unglückliche fiel zu Boden und hob nutzlos seine Arme, während er durch die Brust gepfählt wurde.

Der Speer war nun verbogen, was ihn nutzlos machte. Die Kreatur ließ ihn im Brustkorb seines Artgenossen stecken und wandte sich den anderen zu, die durch die stinkende, lärmende Dunkelheit näher auf sie zukamen. Sie konnte einen von ihnen töten, vielleicht zwei, doch in der Finsternis glommen Dutzende roter Augen. Raue Kriegsschreie und menschlicher klingende Laute des Zorns und der Angst hallten durch die Dunkelheit.

Die Kreatur bekämpfte seine Artgenossen nicht. Sie wandte sich von ihnen ab, rannte drei Schritte weiter und warf sich selbst in die stampfende, ratternde Mechanik der nächsten Maschinenstation.

Die Kolben stießen zu. Die Zahnräder malmten. Den letzten Gedanken der Kreatur malten Panik und Schmerz – wenig überraschend – rot. Die Maschine verlangsamte sich kurz, dann kaute sie sich durch das Hindernis.

Das geschah wieder und wieder. Eines der Geschöpfe wurde plötzlich gewalttätig, tötete ohne Warnung und schlug alle an seiner Seite nieder. Manche warfen sich einfach sofort ins Maul der Maschinerie.

Innerhalb einer einzigen Minute standen elf der Maschinen still, verstopft von dichten Klumpen aus Fleisch und Knochen.

In einem der Türme starrte ein Legionär, der die Arbeit der hochrangigen Funktionärssklaven überwachen sollte, ohne zu blinzeln auf eine Konsole, auf der rote Warnzeichen leuchteten. Er starb bereits, als die Alarmrunen der Konsole aufblitzten, erlitt einen katastrophalen ischämischen Schock, als eine ganze Reihe von Embolien sein Hirn verwüstete.

Der Space Marine – ein Krieger namens Elath Dastarenn – blieb stehen. Er stand da mit hängendem Unterkiefer und toten Augen und tippte mehrere Codes ein, die die Warnsignale der Konsole zum Schweigen brachten und sie davon abhielten, diese Funde woanders zu berichten.

Ich denke, er sagte irgendetwas Dumpfes und Bedeutungsloses, als seine Synapsen ein letztes Mal aufflackerten. Was das Gemurmel bedeuten sollte, kann ich nur raten. Körper und die Gehirne, die sie antreiben, tun seltsame Dinge, wenn sie sterben.

Der Legionär, der den Rang des Meisters der Waffenkammer innehatte, hörte mitten im Satz auf zu sprechen, während er sich gerade an seinen Trupp wendete. Er zog seine Boltpistole mit einem langsamen Knurren des Servoarms, hielt die Mündung an sein linkes Auge und entlud ein Boltgeschoss in seinen Schädel.

Auf einer der Plattformen für Angriffsflieger widerstand die Besatzung aus Mutantenknechten den toxischen Gasen mit entzündeten Augen und blutgesprenkelten Atemgeräten, um einen Thunderhawk zu betanken. Eine von ihnen zog einen grob gearbeiteten Flammenwerfer unter ihrem Mantel hervor, eine Waffe, die für sie nicht genehmigt war. Sie hatte mehrere Tage damit verbracht, sie Stück für Stück zusammenzubauen, obwohl ihr die Intelligenz dafür fehlte, und nun zog sie sie hervor, um ihre Kollegen in einen Sturm aus halbflüssigen Feuer zu baden.

Sie ignorierte ihre wild um sich schlagenden, sterbenden Genossen selbst dann noch, als einer von ihnen gegen sie prallte und ihre mit Gasen vollgesogene Kleidung in Brand steckte. Brennend stieß sie die Mündung des selbst gebauten Flammenwerfers, der nur kurze Stöße hervorbrachte, an die Tanköffnung des gelandeten Fliegers – doch nichts geschah, als sie den Abzug betätigte. Ihre letzte Tat war es, ihren brennenden Arm direkt ins Loch zu stecken, das zum Promethiumtank hinabführte.

Ich sah die Explosion etwa eine Minute später von dort aus, wo ich zusah – mehrere Kilometer weiter auf einer niedrigen Anhöhe.

Auf mehreren anderen Türmen drehten sich Fliegerabwehrgeschütze und senkten sich. Sie überwachten nun nicht mehr die unteren Atmosphärenschichten, sondern nahmen die Flugrouten der Fliegerstaffeln ins Visier, die oberhalb der Schutzwälle patrouillierten. Die Gehirne der Servitoren innerhalb dieser Türme würde man später lebendig gekocht in ihren Behältern mit Suspensionsflüssigkeit vorfinden. Lange bevor das geschehen würde, spien sie jedoch eine Salve nach der anderen in den Himmel und holten damit den Großteil der Luftverteidigung herunter.

Das größte Geschütz, ein Antiorbitalannihilator, ging mitten in dieser verräterischen Zurschaustellung hoch, weil seine Besatzung aus fünfzig mit einer einzigen Aufgabe betrauten Servitoren ohne Befehl alle Sicherheitssperren überbrückte und die schlecht gewarteten Energiezellen überluden, die sich im Fundament der Waffe befanden. Die drei Techpriester, die mit der Aufsicht der Primärfunktion der Waffe betraut waren, hatten einander ohne Warnung oder Grund abgeschlachtet. Sie hatten in kalter und berechnender Stille gehandelt und die Servitoren dabei alleingelassen.

Diese Explosion sah ich ebenfalls. Sie war noch heller als die erste.

In der ganzen Festung fiel der Strom aus. Das geschah teilweise, weil ein Sklave sich gegen den anderen wandte. Teilweise war die Sabotage mehrerer Stromgeneratoren schuld. Und teilweise geschah es, weil einer von Daraveks Elitekriegern, dessen Legionärsrüstung sich wölbte, um das krankheitsgeschwollene Fleisch im Zaum zu halten, mehrere Melterladungen mit seinem eigenen Körper verschmolzen hatte und diese am Drei-Kortex-Plasma-Motor zündete, der die Kühlung des gesamten Reaktordistrikts unter der Festung und der Planetenoberfläche kontrollierte.

Ein Aufstand begann in den Tiefen der Festung, als ein Legionär die Zellen des Gefängnistrakts öffnete und die unteren Ebenen der Festung mit Warpkreaturen, zurückentwickelten Mutanten und sterblichen Gefangenen flutete, die als Futter gehalten wurden. Der Legionär schnitt sich die eigene Kehle mit dem Kettenschwert durch, und die Voxmikrofone in seinem Kragen, die einen Bericht von ihm forderten, hörten nichts als seine letzten Atemzüge, die durch seine zerstörten Stimmbänder gurgelten.

Mehrere Legionäre randalierten durch die Kasernen und Zeughäuser und schlachteten ihre unvorbereiteten Brüder und deren Sklaven ab. Jeder dieser vom Weg abgekommenen Krieger wurde danach unvermeidlich von seinen Brüdern getötet, allerdings nicht, bevor er so viel Schaden angerichtet hatte, wie es ihm möglich gewesen war. Innerhalb eines jeden siegreichen Trupps wandte sich dann ein weiterer Krieger ohne Vorwarnung gegen seine Brüder und entlud seinen Bolter aus nächster Nähe in seine Kameraden oder schnitt mit dem Kettenschwert Gliedmaßen von Körpern, bevor die Überlebenden ihn niedermachten.

Aus mehreren dieser Leichen stiegen sterbende Dämonen, deren seelenlose Leben am Boden neben den ehemals besessenen Körpern vergingen. Andere ließ ich einfach, wo sie hinfielen und bewegte meine Sinne und mein Bewusstsein zum nächsten Krieger, dessen Seele ich monatelang in Vorbereitung auf diese Nacht studiert hatte.

Einer nach dem anderen. Tod um Tod.

Ich erinnere mich an jeden Mann, jede Frau und jedes Kind, dessen Geist ich berührt habe, dessen Körper ich gelenkt habe, dessen Fleisch ich ausgehöhlt habe als Heimstätte für einen dämonischen Parasiten. Nur, weil ich bin, was ich bin. Das Gehirn eines Legionärs ist so gestaltet, dass es alles bewahrt von dem Moment an, in dem er als Space Marine erwacht bis zur Sekunde seines Ablebens.

Weit von der Festung entfernt schwitzte ich in meiner Rüstung und sang, ich sang und sang endlos, zusammengekauert in einem Kriechloch, das ich mit bloßen Händen gegraben hatte. Obwohl mein Bewusstsein meinen Körper verlassen hatte, fühlte ich, wie mein physisches Sein auf den Druck reagierte, dem ich ihn mit der langwierigen psionischen Prozedur unterzog. Der Schmerz meiner durchgedrückten Wirbelsäule, der Speichel, der mir aus dem Mund lief, die qualvollen Krämpfe meiner zuckenden Finger.

Monate um Monate der Vorbereitung hatten zu diesem Moment geführt. Seele um Seele, Sein um Sein hatte ich mich durch die Festung bewegt, hatte manche Gedanken nur flüchtig berührt, ihre niedersten Instinkte verstärkt und sie zu Blutvergießen angespornt. In andere, die ich still und unbemerkt viele Monate lang vorbereitet hatte, versenkte ich mich wie ein wilder Messerstich, zerfetzte ihr Bewusstsein zu Nebel, überschrieb die Funktionen ihrer Muskeln und Knochen mit meinem Willen.

Selbst unter jenen, die ich monatelang ausspioniert hatte, die ich für diesen bestimmten Zweck ausgehöhlt hatte, war der Widerstand immer noch zäh. Ich war müde und ihre Seelen waren stark, und statt Zeit damit zu verschwenden, sie zu überwinden, bewegte ich mich zu anderen weiter. Ich war zu sehr auf meine Arbeit konzentriert, um jeden fehlgegangenen Versuch im Auge zu behalten, doch in mehr als einem Bereich der Festung waren meine Versuche, die Sklaven gegen ihre Meister aufzubringen, gescheitert. Ebenso wenig gelang es mir, überall dafür zu sorgen, dass die Death Guard ihre Sklaven abschlachtete.

Schotten, die auf Fluchtwege hinausführten, wurden versiegelt und damit überbrückt, dass ihre Mechanik zerschossen wurde. Korridore brachen unter Explosionen zusammen. Angriffsflieger, die sich erhoben, wurden von den Zinnen aus heruntergeschossen. Sektion um Sektion, Distrikt um Distrikt wurde die Feste dunkel und versank im Chaos. Ein Jahr der Arbeit, die in einem einzigen Abend kulminierte. Das Maul meiner Falle schloss sich langsam.

Es war noch nicht perfekt, doch bei den Leben der Wandelbaren Vielen, es war nah dran. So verdammt nah.

Bald war die Zeit gekommen, Daravek zu jagen. Ich stieß meine ungesehenen Klauen in den letzten vorbereiteten und verletzlichen Geist, riss seine kreischenden, gebrochenen Gedanken heraus und band meine eigenen an die Stelle. Ich richtete mich in meinem neuen Wirt ein, sammelte meine Kraft und wartete.

Daravek war keine leichte Beute, und er war alles andere als ein Narr. Er hatte mit Präzision und Kompetenz reagiert und war durch die Festung geeilt, um die Aufstände mit der Brutalität seiner Axt beizulegen oder indem er befahl, dass ganze Sektionen der Festung versiegelt und mit alchemistischen Toxinen geflutet wurden, die allen lebenden Widerstand auslöschten. Es hätte funktionieren können, wenn die Sektionen sich tatsächlich versiegelt hätten, doch viele seiner Anführer und Unterkommandanten waren Wracks, deren Geist ich bereits verspeist hatte, und sie versagten darin, seine Befehle zu befolgen, oder wurden von ihren Untergebenen ermordet, bevor sie reagieren konnten. In vielen Fällen waren sie schon tot, bevor sie seine Befehle erhielten.

Doch entgegen all meiner Vorbereitungen hatte ich in Eile und mit ungenügenden Werkzeugen eine unkontrollierbare Feuersbrunst entfacht. Daravek fühlte meine Nähe. Er wusste, was geschah, er wusste, dass er dafür zahlen sollte, dass er sich Abaddon widersetzt und sein Angebot eines Bündnisses ausgeschlagen hatte. Er hatte so etwas schon zuvor gesehen. Nicht in dieser Größe, doch er kannte die Hand, die diese Klinge führte.

»Khayon ist hier«, hatte er gesagt.

Er hielt in seinem tödlichen Vormarsch in einer seiner Ritualkammern inne und forderte Antworten von den verbliebenen Leibwächtern an seiner Seite. Sie ertrugen das mit stoischer, majestätischer Gelassenheit.

Als sein Blick den meinen traf, fühlte ich seinen giftigen Atem an meinem mutierten Gesicht. »Tychondrian«, sagte er zu mir. »Du, Bruder?«

Ich knurrte eine Verneinung durch ein Maul voller Zähne, das vom Warp verformt und neu zusammengesetzt war zu einem Werk von absoluter Tödlichkeit.

»Nein, Lord.«

Er lachte. Beim Pantheon, er genoss das! »Ihr könntet alle lügen, ihr wertlosen Kreaturen. Trotzdem – der Tag ist noch lange nicht zu Ende. Wir müssen in den Orbit gelangen. Wir müssen dorthin, wohin Abaddons Bastard uns nicht verfolgen kann.«

Die Kammer wurde noch einmal von der Zwietracht erschüttert, die ich in der Festung gesät hatte. Daravek wandte sich von mir ab und senkte seinen Blick auf den nächsten Krieger seines inneren Kreises. Ich musste nur meinen Stand etwas verändern, meinen Schatten unter dem flackernden Schein der über mir hängenden Lampen verlängern, sodass er in lichtloser Vereinigung auf Daraveks Schatten traf.

Ich zwang meinen psionischen Befehl in diesen Fleck aus verbundener Dunkelheit.

Jetzt.

Prosperinische Luchse, die auf meiner Heimatwelt ausgestorben waren, tragen einen irreführenden Namen. Vor ihrer Auslöschung hatten sie dem ebenfalls ausgestorbenen alten terranischen Tigrus oder dem mit Säbelzähnen bewehrten Smilodon eher geähnelt als allen anderen Katzen: groß, muskulös, stark und gewaltig, gestreift als natürliche Warnung an andere Raubtiere. Doch sie übertrafen auch diese prähistorischen Biester an Größe. Der große Kopf eines prosperinischen Luchses reicht einem Krieger der Legiones Astartes bis zur Brustplatte und weist ein Arsenal von Zähnen wie Speerspitzen auf.

Und genau solch eine Kreatur sprang aus Thagus Daraveks Schatten. Mit den Klauen voran formte sich das Tier aus der Dunkelheit und warf sich brüllend in den Rücken des Kriegsfürsten. Es bewegte sich mit unmöglicher Gewandtheit.

Von der Form her war es ein prosperinischer Luchs, doch von der Substanz her war es ein reiner Dämon. Diese Kreatur besaß weder Fleisch noch Blut, und ihr Fell – schwarz, das mit hellerem Grau gestreift war – ähnelte eher Rauch als Haar. Ihre Klauen waren so lang wie Gladii und aus Vulkanglas geformt. Ihre Augen waren so weiß, dass sie brannten.

Ich bewegte mich, als sie zuschlug. Ich fuhr zu meinem Nebenmann herum und entzündete die Energieklauen, die teil meiner Panzerhandschuhe waren. Ich konnte – sollte – zwei weitere Leibwächter töten, bevor sie reagieren konnten, doch die unvertraute Schwere der Terminatorrüstung an meinem Körper verlangsamte mich. Zudem waren schwerfällige Energieklauen wirklich nicht meine Lieblingswaffe. Ich schnitt in den mir am nächsten stehenden Death Guard, nur um zu erreichen, dass sich die Klingen kostbare Sekunden lang im Leichnam verhakten. Als ich sie herausgezerrt hatte, war meine Chance, Daravek zu töten, dahin – obwohl er sich immer noch gegen das Gewicht und den Zorn der Dämonenkatze stemmen musste. Seine anderen Leibwächter hatten sich zwischen uns gestellt.

Die Wirklichkeit verblasste zum Aufflackern des Instinkts und der Einsicht, zu schneiden, auszuweichen, rechts und links mit sperrigen Klauen zuzuschlagen. Obwohl ich Tychondrians Bewusstsein von seinem Fleisch entkoppelt hatte, leistete sein Körper mir immer noch Widerstand. Er war stärker, als ich erwartete, und das machte mich langsam.

Tychondrians Körper war eine humpelnde blutende Ruine, als ich Daravek endlich erreicht hatte. Wenige Sekunden waren vergangen, doch eine Ewigkeit für einen Assassinen, für den jeder Herzschlag zählt. Der Geschmack des Versagens lag bereits bitter auf meiner Zunge. Ich wusste, als ich mich Daravek im Kampf zuwandte, der mit dem knurrenden, schlagenden Luchs rang, dass mir die Kraft fehlte, ihn zu töten, da ich immer noch in Tychondrians zerfetzter Gestalt steckte.

Nagual, sandte ich. Selbst meine stumme Stimme war verunstaltet. Tychondrian starb, Schwäche fuhr ablenkender als Schmerz durch seine versagenden Muskeln und verlangsamte die Arbeit seiner Organe. Ich hockte auf einem Knie und konnte den um mich herum sterbenden Körper nicht wieder hochstemmen. Nagual … Erledige ihn …

Meister, bestätigte der Luchs.

Es war in Wahrheit nicht wirklich ein Wort, nur ein Kräuseln aus Bewusstsein, doch der Luchs kämpfte allein. Daravek schoss alchimistische Flammen aus seinen Handgelenkprojektoren und umhüllte die Kreatur damit, die auf seine Schultern und seinen Rücken einprügelte wie ein lebendiger Mantel. Naguals Rauchkörper fing Feuer, und das Biest verschwand.

Daravek verlor ohne das Gewicht des Dämons plötzlich das Gleichgewicht und benötigte einen Moment, um sich herumzudrehen und zu stabilisieren. In derselben Sekunde sprang die dämonische Großkatze aus meinem Schatten und krachte brüllend erneut gegen den Kriegsherrn der Death Guard.

Kann ihn allein nicht töten, sandte Nagual mir, als seine Fänge Funken aus dem Ceramit von Daraveks Schulterplatte schlugen. Seine Klauen fanden ein besseres Ziel und rissen demolierte Rüstungsteile auf. Sie bohrten sich in das Fleisch darunter, doch jede grausige Wunde schloss sich so schnell wieder, wie sie geschlagen wurde.

Beute ist gesegnet. Gaben vom Unsterblichen Gott. Gaben von den Wandelbaren Vielen. Kann nicht allein töten.

Ich konnte mich nicht erheben. Ich konnte nicht schießen. Der Arm, den ich erhob, endete nicht in einem doppelläufigen Bolter, den eine gepanzerte Faust hielt, er endete zerfetzt am Ellbogen – Augenblicke zuvor war er von einer der Klingen der anderen Leibwächter abgeschlagen worden.

»Khayon«, spie Daravek meinen Namen mit seinem blutenden Mund und näherte sich mir – einen langsamen Schritt nach dem anderen. »Ich. Sehe. Dich.«

Das Knurren des Dämons wurde verzweifelt und katzenhaft, als Daravek Naguals zuschnappendes Maul über seiner Schulter ergriff und seine Finger in den Schädel bohrte.

Meister!

Ich riss mich von der nutzlosen Hülle los, die einst Tychondrian gewesen war, und erlitt die körperlose Verwundbarkeit einer unsichtbaren ätherischen Form. Mein Köper, mein wahrer Körper, befand sich kilometerweit entfernt – zusammengesunken, singend und wahrhaft nutzlos. In der Luft um mich herum fühlte ich die silbrige Bedrohung von formlosen Dämonen, die zu meinem ungebundenen Geist gezogen wurden, die nach einer menschlichen Seele hungerten. Keine Zeit für Vorsicht.

Ich schlang mich selbst um Daravek, sank durch die Risse in seiner Rüstung und in die Poren seiner Haut, ich schoss zum Fleisch seines Geists. Besessenheit ist eine der verzweifeltsten und schwierigsten Weisen, eine Seele anzugreifen. Sie gelingt kaum ohne intensive Vorbereitung, und er spürte mich sofort, als hätte ich ihm eine Klinge an die Kehle gehalten. Mit dem Eintauchen in eine Seele geht das grauenhafte Teilen von überlappenden Sinneseindrücken einher, während das Gehirn der Wirt zweier Seelen ist. Der Geist wird vom schmerzhaftem Zischen vermischter Erinnerungen aufgeweckt, brennende Stöße von Sinneswahrnehmungen werden durch überbeanspruchte optische Nerven gesandt.

Diesmal war es anders. Daraveks Geist war aus Eisen. Zu versuchen, sein Fleisch zu kontrollieren, war wie in einen Sturm zu schreien; seine Stärke überwältigte mich hoffnungslos. Mich stieß er mit seiner Willenskraft von sich und die Dämonenkatze mit seiner Muskelkraft.

Er war zerschlagen und blutig, von den Überlebenden seiner Kriegerschar abgeschottet, seine Festung fiel um ihn herum – und dennoch lebte er noch. Er wandte sich um und erbrach Blut über seine Brustplatte, ohne sich darum zu kümmern. Er spie inneren Unrat durch das Gitter seiner Zähne und suchte mit wilden Augen nach mir.

Nein, nicht nach mir. Er suchte meinen Verbündeten, den Verräter, der sich nun inmitten seines innersten Zirkels zu erkennen gab.

»Ilyaster.«

Einer lebte noch. Ilyaster zog die Zeremonialwaffe aus der Leiche des Bruders, den er gerade geköpft hatte und hob sie, um seinen Herrn auf Abstand zu halten.

»Du!« Daraveks Mund war voll mit schwarzem Blut, als er die Anschuldigung hervorgurgelte. »Du hast mich verraten! Du hast Abaddons Bastard hergerufen! Du!«

Der Schattenluchs näherte sich von einer Seite, Ilyaster von der anderen, verwundet, aber entschlossen.

Jetzt. Es musste jetzt geschehen. Daravek konnte uns alle drei vernichten, wenn wir es ihm gestatteten, die Kontrolle über den Kampf wieder an sich zu reißen.

Aber ich hatte nichts mehr übrig. Ich warf mich erneut gegen ihn. Er schlug mich ohne Mühe zurück, als wäre seine Seele von Stahl ummantelt.

Ich wurde von Moment zu Moment schwächer und schob mich erneut in seinen Geist. Ich dünnte mich so aus, dass ich beinahe im Nichts verschwand. Ich bot ihm keine Angriffsfläche, um ein drittes Mal zurückgestoßen zu werden. Ich musste seinen Körper nicht kontrollieren, es genügte, ihm einen Augenblick zu stehlen.

Kein Angriff diesmal. Dies war eine Einstimmung, die Harmonie mit den sterblichen Prozessen seines Körpers. Ich floss durch seine physische Gestalt, ritt in seinem Blut, fühlte den singenden Stachel des Adrenalins und die elektrischen Impulse seines Nervensystems.

Schmerz.

Ich entzündete Impulse, die durch das Spinnennetz seiner Nerven tanzten, die seine Muskeln krampfen ließen.

Die Zuckungen reichten aus, um den Griff um seine Axt zu lösen und Daravek einen einzigen Atemzug lang zu lähmen.

Das Dämonenbiest krachte als fangzahnbewehrter Schatten wie ein Hammer gegen mein Gesicht und meine Brust. Die zeremonielle Sichel war ein Lanzenstoß in meine Seite. Ich fühlte, wie ich zu Boden fiel, vom Körper im Stich gelassen, den ich mit Leid geflutet hatte.

Fressen! Das Knurren des Dämons kam mit jedem malmenden, zerfetzenden Stoß seiner Klauenpranken. Fressen! Blut! Fleisch! Leben!

Ich war in diesem Moment Daravek. Jedes Wort war ein Donnerschlag gegen meinen zerbrechenden Schädel. Der Dämon, dieser Untertan von Abaddons Bastard, riss mich entzwei. Ich konnte mich nicht bewegen. Meine Rüstung wurde von meiner eigenen Zeremonialsichel in Ilyasters Händen zerfetzt.

Und dennoch lachte ich. Daravek lachte. Ich hatte keine Macht, um solch eine Reaktion in ihm zu verursachen.

Khayon. Ich sprach meinen eigenen Namen, zwang meinen Geist zum Zusammenhalt, riss mich im Wortsinne zusammen. Ich bin Khayon. Ich bin Khayon.

Gedanken blitzten auf, säureartig in ihrer Intensität. Krieger, die ich nie gesehen hatte, Kriege, in denen ich nie gekämpft hatte. Seltsamerweise war das der Grund von allen anderen Gründen, aus denen Daravek mich am meisten hasste. Dieses voyeuristische Teilen seiner Gedanken; diese beschmutzende Beleidigung, in seinem Schädel zu sein. Und doch hallte selbst jetzt noch sein Lachen überall um mich herum wider.

Er verpasste Ilyaster einen Schlag mit der Rückhand, der so hart war, dass die Rüstung des anderen Kriegers zerbrach. Dann bewegte er sich auf die immensen Türen zu, die zur Teleportationskammer der Festung führte.

Ich musste ihn aufhalten. Ich musste ihn töten.

Aber ich konnte nicht. Ich konnte mich in seiner Gestalt nicht halten. Er ließ mich nicht. Er warf mich mit der Leichtigkeit beiseite, mit der man ein Insekt fortschlägt. Mein Schock machte es ihm nur noch einfacher, mein Bewusstsein von seinem eigenen zu trennen, und er tat es mit stillem psionischen Gelächter.

Beinahe, Iskandar! Diesmal beinahe!

Er schlug mich mit solcher Gewalt zurück, dass all meine Sinne mich verließen. Ich sah nichts, spürte nichts und fiel durch die Schwärze. Am Ende meines Seins wartete nur das Vergessen.

Eine Zeit lang existierte ich nicht. Eine Zeit lang war ich jenseits von Bewusstsein. In dieser tiefen und zeitlosen Schwärze erinnerte ich mich nur an eins: Daran, als sie zu enden begann. Die Sinneseindrücke von Fängen, Kiefern, die sich im Nichts zusammenpressten. Messerscharf in das sanken, was von Iskandar Khayon übrig war, sich durch die Materie seiner verlorenen Seele schnitten.

Diese Kiefer endeten meinen endlosen Fall, hielten mich in einer klingenbewehrten Umklammerung … und das brachte mich zurück.

Ich wachte mit dem versetzten Schlagen meiner Zwillingsherzen auf, die sich in meiner Brust abmühten, und ein bitterer Atemzug drang wie ein Speer in meine Lunge. Meine Sicht kehrte zurück, jedoch langsam und voller Flecken und halluzinierter Schemen.

Als meine Muskeln sich nicht mehr verkrampften, zwang ich mich auf meine wackligen Füße und war von der Schwäche meiner Glieder abgestoßen. Schweiß bedeckte meinen Körper wie ein widerlicher Mantel. Blut war mir aus den Augen, den Ohren, der Nase, dem Zahnfleisch getropft. Der Druck in meinem Schädel ließ nach, als ich tiefe Atemzüge tat, um meine stockende Lunge und meine überarbeiteten Herzen mit Sauerstoff zu füllen.

Nagual trat aus dem Schatten, den meine zusammengekrümmte Gestalt warf, und leckte sich Blut von seinen Obsidianzähnen.

Meister?, fragte der Dämonenluchs, als stünde ich nicht direkt vor ihm.

Ist es getan? Ich war so ausgezehrt, ich war mir nicht sicher, ob meine Gedanken meinen eigenen Kopf verließen, geschweige denn in den meines entfernten Dämons drangen. Ist er tot?

Die große Katze drehte sich zur brennenden Feste um, die Kilometer von uns entfernt im Wüstental lag.

Die Beute floh. Konnte sie nicht allein töten. Musste dich retten, Meister. Deine Seele war verloren.

Atemlos und erschöpft keuchte ich in den stinkenden Wind dieser namenlosen Welt und sah zu den Sternen auf, wo sich Thagus Daravek und seine überlebenden Brüder vermutlich in der Sicherheit eines ihrer Kriegsschiffe befanden. Zweifellos segelten sie bereits einem weiteren Versteck entgegen, das ich jahrelang würde suchen müssen.

Ich sah zum Luchs herab – besiegt, zum fünften Mal versagt. Ich würde zur Feste gehen und sie für Abaddon in Besitz nehmen. Ich würde herausfinden, ob Ilyaster noch lebte. Und dann, nach diesem jüngsten Rückschlag, würde ich nach Hause gehen.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2017 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2018 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2018 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Black Legion.
Deutsche Übersetzung: Judith C. Vogt.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Raymond Swanland.

Die Schwarze Legion © Copyright Games Workshop Limited 2018. Die Schwarze Legion, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-960-7

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